En el suroeste de Florida, donde antes había campos de hortalizas y el horizonte lo cierran los Everglades, se levanta una iglesia de 104 pies (unos 32 metros) de alto coronada por una cruz celta. A su alrededor viven unas seis mil personas, hay un supermercado Publix, una plaza con fuentes y calles con nombres de santos. El pueblo se llama Ave Maria.
El sueño de algunos es una ciudad de Dios donde impere el reinado de Cristo y de su Madre, donde existan la armonía y la paz.
Un empresario famoso tenía este sueño en su corazón, y construyó y patrocinó un proyecto casi impensable en un mundo consumista, lleno de motivaciones que arrojan a las ciudades del mundo al caos y al desequilibrio.
Detrás de este sueño hecho realidad, está un hombre que de niño conoció el abandono y de adulto conoció el exceso. Tom Monaghan, nacido el 25 de marzo de 1937 en Ann Arbor, Michigan, construyó la cadena de pizza a domicilio más grande del mundo (Domino's Pizza). Luego decidió que el dinero no era lo importante.
Hoy, a sus 89 años, resume su misión en una idea que repitió ante alumnos de una escuela católica en marzo de 2025: “Usar lo que Dios me dio para ayudar a más gente a llegar al cielo”.
Un orfanato, una capilla y unas monjas polacas
Tom tenía cuatro años cuando murió su padre, en la Nochebuena de 1941. Su madre luchó dos años para sacar adelante a sus dos hijos, pero no pudo. En 1943 dejó a Tom, de seis años, y a su hermano menor Jim en el orfanato St. Joseph Home de Jackson, Michigan.
Ahí vivieron hasta 1949, al cuidado de las Hermanas Felicianas, religiosas de origen polaco. En 2023, en una entrevista con EWTN, Monaghan recordó aquel lugar sin adornos: “El orfanato era básicamente como una prisión”. Eran 50 niños, disciplina rígida y mucha oración.
Pero de esos muros salió algo que nunca perdió. Según contó en esa misma conversación, de niño le tocaba limpiar la capilla y sabía que Jesús estaba en el sagrario. En su carta para el Giving Pledge atribuye su fe, por primera vez, a las Hermanas Felicianas.
Quiso ser sacerdote. Entró al Seminario de St. Joseph en Grand Rapids, pero lo expulsaron por faltas de disciplina. Después sirvió en el Cuerpo de Marines de 1956 a 1959 y, al volver a Ann Arbor, se inscribió en la Universidad de Michigan con la idea de ser arquitecto.
Una pizzería, un Volkswagen y un imperio
En 1960, todavía estudiante, Tom y su hermano James pidieron prestados 900 dólares para comprar DomiNick's, una pequeña pizzería en Ypsilanti, Michigan, cerca de la Universidad de Eastern Michigan. Monaghan la ha descrito como un local diminuto, apenas un hueco en la pared.
La sociedad entre hermanos duró poco. En 1961, James, que trabajaba de tiempo completo como cartero, le cambió a Tom su mitad del negocio por un Volkswagen Beetle de 1959, el mismo que usaban para repartir. Tom se quedó solo, dejó la arquitectura y se entregó a la pizza.
En 1965 rebautizó el negocio como Domino's Pizza y en 1967 abrió la primera franquicia. Los tres puntos del logotipo representaban sus tres tiendas de entonces; la idea de agregar un punto por cada local nuevo se abandonó pronto. También impulsó la caja de cartón corrugado que hoy es sinónimo de pizza a domicilio.
El crecimiento fue vertiginoso. Hacia 1985, Domino's abría casi tres tiendas nuevas al día, más que cualquier cadena de restaurantes en la historia. En el otoño de 1983 compró los Tigres de Detroit, que en su primera temporada completa bajo su mando, la de 1984, ganaron la Serie Mundial. En 1986 publicó su autobiografía, Pizza Tiger.
El pecado del orgullo
El éxito trajo los juguetes. En 1986 Monaghan pagó 8.1 millones de dólares por un Bugatti Royale, uno de los seis que existen en el mundo. Coleccionaba piezas de Frank Lloyd Wright, tenía una oficina de lujo con pisos de piel en la sede de Domino's y empezó a levantar una mansión inspirada en el arquitecto.
En la entrevista con EWTN admitió que no estaba tan preparado para la riqueza como creía y que llegó a justificar los yates y los aviones.
Entonces leyó a C. S. Lewis. En su libro Mero cristianismo, el capítulo sobre el orgullo —“el gran pecado”— lo sacudió. Entendió que perseguía el éxito para demostrarle algo a los demás, y decidió que no quería ser ese hombre.
La respuesta fue concreta. En 1989 se tomó una licencia de dos años de Domino's para dedicarse a obras de caridad católicas. Vendió el Bugatti en 1991 por 8 millones. En 1992 le vendió los Tigres a Mike Ilitch, dueño de la competidora Little Caesars, por 85 millones de dólares. Dejó su oficina de lujo, que se convirtió en sala de recepción, y frenó la construcción de la mansión, que sigue a medio terminar.
Años después, en una charla con estudiantes de una escuela secundaria católica de California en 2012, llegaría a decir que, si no fuera por su fe, estaría viviendo como Hugh Hefner, de lujo en lujo.
Planeo morir en la ruina
La venta de Domino's no fue un arrebato. Fue un proceso de casi diez años.
Ya en septiembre de 1989, una nota de la agencia AP reportó que Monaghan había escrito a sus oficinas que exploraba vender la empresa para dedicar más tiempo a la caridad. Un analista sugirió entonces otra razón: el crecimiento del negocio empezaba a estancarse.
No vendió. Durante su licencia, la empresa, cargada de deudas, tropezó, y en 1992 Monaghan regresó para reestructurarla. Las ventas mundiales pasaron de 2200 millones de dólares en 1993 a 3200 millones en 1997.
Con la casa en orden, el 21 de diciembre de 1998 vendió el 93 % de Domino's a la firma bostoniana Bain Capital, en una operación estimada en mil millones de dólares. Tenía 61 años y 38 al frente de la empresa, que ya sumaba unas 6250 tiendas.
Su hija Maggie le explicó a la revista Time que su padre quería irse antes de ser demasiado mayor para disfrutar su trabajo de caridad.
El propósito quedó claro desde el primer día. Cuando se hizo pública la venta, el Detroit Free Press tituló con una frase suya, según recordó él mismo en su carta del Giving Pledge: “Planeo morir en la ruina”.
Paul Roney, uno de sus ejecutivos, cuenta que Monaghan dijo desde el inicio que el dinero iría a causas provida y profamilia, con prioridad en la educación y los medios católicos.
“Planeo morir en la ruina”Tom Monaghan
Un crucifijo negado y un pueblo en los pantanos
La obra católica de Monaghan empezó antes de la venta. En 1983 fundó la Mater Christi Foundation, hoy Ave Maria Foundation.
En 1987 creó Legatus, una red de empresarios católicos. En 1998 fundó Ave Maria College en Ypsilanti, y en 2000 abrió en Ann Arbor la Escuela de Derecho Ave Maria.
Su sueño era una gran universidad católica en su terreno de Domino's Farms, en Ann Arbor. En enero de 2002 presentó el proyecto, que incluía un crucifijo de 250 pies (unos 76 metros) con un Cristo de 40 pies (unos 12 metros). El municipio no permitía estructuras de más de 35 pies (unos 11 metros).
El 15 de abril de 2002, la junta del municipio de Ann Arbor votó 5 a 2 contra el cambio de uso de suelo. El supervisor que propuso el rechazo mencionó, entre otras cosas, problemas de drenaje en el terreno; amigos de Monaghan lo atribuyeron al clima político de una ciudad conocida por su perfil liberal.
La puerta se abrió en Florida. La empresa Barron Collier, dueña de miles de acres en el condado de Collier, supo que Monaghan buscaba dónde construir y le hizo una oferta: si la universidad se instalaba en sus tierras, le donaría unos 1000 acres (más de 400 hectáreas) y levantaría un pueblo alrededor.
El 20 de noviembre de 2002 se anunció el proyecto cerca de Naples.
La universidad abrió un campus provisional en Naples en 2003. La primera piedra se colocó en 2006, con el gobernador Jeb Bush presente, y los primeros estudiantes llegaron al campus definitivo en 2007. Monaghan puso unos 250 millones de dólares. Ese año le dijo a ABC News que había invertido ahí casi todo lo que tenía, “no solo mi dinero, sino el resto de mi vida”.
La iglesia, con 1100 asientos y un costo de 24 millones de dólares, tuvo su propio drama. El obispo de Venice, Frank Dewane, tenía reservas y se negó a consagrar el templo durante meses; las misas se celebraban en el salón de baile de la universidad. Finalmente la dedicó el 31 de marzo de 2008. La Escuela de Derecho se mudó a Naples en 2009.
La polémica: ¿un pueblo sin anticonceptivos?
En marzo de 2005, en una conferencia de hombres católicos en Boston, Monaghan dijo que en Ave Maria no se permitirían anticonceptivos en las farmacias ni pornografía en la televisión por cable. La frase dio la vuelta al país.
La Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) de Florida se puso en guardia. Su director, Howard Simon, visitó Naples para organizar un capítulo local que vigilara el proyecto, y acusó a Monaghan de querer ejercer una autoridad que le corresponde al gobierno. Planned Parenthood también se alarmó.
En marzo de 2006, Monaghan y Barron Collier emitieron una declaración conjunta para frenar la idea de que Ave Maria sería “un pueblo católico controlado por Tom Monaghan”. Él mismo lo aclaró ante la prensa, según recogió NPR: “Simplemente me expresé mal. El pueblo estará abierto a cualquiera”.
Desde entonces la regla es otra: a los comercios se les pide no vender anticonceptivos, pero no se les obliga. Lo que sí se mantuvo es que no hay librerías para adultos ni clubes nudistas.
En 2017 se fundó en el pueblo una iglesia bautista, la Fellowship Church.
Así es Ave Maria hoy
Legalmente, Ave Maria no es una ciudad. Es una comunidad planeada no incorporada del condado de Collier, sin alcalde ni ayuntamiento. El censo de 2020 contó 6242 habitantes, 28.5 % de ellos hispanos o latinos. A mediados de 2026 se habían vendido más de 5500 casas nuevas, y se proyectan 14 000 cuando esté terminada.
El gobierno general corre a cargo del condado de Collier. Las calles, el drenaje y el riego dependen del Ave Maria Stewardship Community District, una junta de cinco supervisores elegidos sobre todo por los dueños de terrenos, a razón de un voto por acre.
El desarrollo del pueblo lo llevan Barron Collier Companies y la fundación de Monaghan, socios a partes iguales. No hay policía propia: patrulla la Oficina del Sheriff del condado, dentro de su Distrito 8, junto con Immokalee.
Desde 2022 opera en el pueblo la Estación 32 del Distrito de Bomberos de Immokalee. En agosto de 2026 abrió Ave Maria Elementary, la primera escuela pública del pueblo, con unos 400 alumnos.
La Ave Maria Catholic Academy, antes Donahue Academy, atiende desde preescolar hasta el final de la secundaria, y la universidad suma unos 1300 estudiantes universitarios.
- El poder real. Como los desarrolladores son dueños de casi todo el terreno, en la práctica ellos eligen a los supervisores. Los vecinos ganaron en un referéndum el derecho a elegir directamente una parte de la junta; el abogado Robb Klucik fue el primero en llegar por voto popular. Según cifras de Barron Collier, los residentes podrán elegir como máximo tres de los cinco asientos.
- La Iglesia. En 2017 la universidad le vendió la iglesia a la Diócesis de Venice por 8 millones de dólares, y dejó de ser cuasiparroquia para convertirse en parroquia. Ese mismo año la diócesis compró la escuela católica. El padre Vidal, ordenado en La Plata en 2001 y párroco desde 2021, fue nombrado en agosto de 2026 vicario general de la diócesis por el nuevo obispo, el capuchino Emilio Biosca Agüero, hijo de inmigrantes cubanos, que sucedió a Dewane el 11 de julio de 2026.
- La vida de los jóvenes. No hay cine, centro comercial ni discotecas. Hay una plaza con más de 75 comercios, bares-restaurante como el Pub & Grill y la cervecería Oil Well Craft Beer, un parque acuático, senderos, golf, mercado de productores y música en vivo en temporada.
Para el cine y la vida nocturna hay que viajar unos 30 minutos en auto hasta el centro comercial Mercato, en Naples. Lo más cercano para salir de noche es el casino Seminole de Immokalee, a unos 15 minutos. En las residencias universitarias las reglas son estrictas: un alumno explica que buscan evitar las ocasiones de pecado.
- La seguridad. No existen estadísticas oficiales solo para Ave Maria, porque no es municipio. El condado de Collier presume la tasa de criminalidad más baja entre los condados metropolitanos de Florida. En la universidad, los datos federales de 2024 registran cuatro arrestos por delitos graves, ningún arresto por drogas o alcohol y 51 sanciones disciplinarias por alcohol, drogas o armas, entre 1423 alumnos.
No encontramos homicidios documentados dentro del pueblo. Sí hubo hechos dolorosos: en diciembre de 2020 un hombre le disparó a su esposa en la fábrica Arthrex, dentro de Ave Maria, y ella sobrevivió. En agosto de 2024 el disidente cubano Manuel Milanés fue baleado cerca del pueblo, sobre Everglades Boulevard.
Y en 2017 la comunidad lloró a Luke Scheck, exalumno de la academia católica, que murió a los 22 años tras un episodio de comportamiento errático junto a la iglesia; no se reportó ningún cargo penal.
A los 89 años, con la mirada en el cielo
El 3 de julio de 2023 murió Marjorie, la esposa de Tom desde 1962 y madre de sus cuatro hijos, pocos días después de que él grabara su entrevista con EWTN. Monaghan sigue viviendo en Ann Arbor, donde conserva el parque de oficinas Domino's Farms, sede de la empresa que fundó.
No se ha retirado. Es fundador y canciller de Ave Maria University y dirige Legatus, que hoy tiene 96 capítulos en 37 estados, además de Canadá y México, con unos 5500 miembros.
En septiembre de 2025 le dijo a OSV News que espera llegar a unos 8000. Sobre la universidad, no quiere crecer: prefiere la calidad a la cantidad y pone como modelo a Hillsdale College.
En su entrevista con OSV News defendió una idea que ha repetido toda su vida: “ser un buen católico es la base para ser un buen empresario”. Los negocios, explicó, son un asunto de personas: tratar bien a clientes, proveedores y empleados.
El huérfano de Jackson que llegó a tenerlo todo y lo dejó casi todo no habla del dinero como su legado. Habla de la eternidad. Lo dijo así, en 2012, a un grupo de estudiantes católicos de California: “Los católicos tenemos la cura para la muerte”.
